Parmi les dizaines de milliers de forçats condamnés à servir sur les galères de guerre du Roi-Soleil, un seul écrivit ses Mémoires, et celui-là fut protestant. Condamné aux galères perpétuelles en 1701, à l’âge de dix-sept ans, pour « cause de religion », Jean Marteilhe nous a laissé l’autobiographie d’un forçat du siècle de Louis XIV.
Des dragonnades à la fuite vers un État protestant, des prisons aux galères, ce texte témoigne des pérégrinations des protestants français après la révocation de l’édit de Nantes. Ces Mémoires nous parlent aussi de tempête, de combat naval, de la vie quotidienne des forçats, gens de mer malgré eux. Quelle étonnante société que celle des galériens, où se côtoyaient des innocents et des canailles, des bohémiens, des vagabonds, des voleurs, des libertins, des paysans révoltés, des contrebandiers, des déserteurs… et les condamnés protestants.