Il est des heures à part, des instants très mystérieusement privilégiés, où certaines contrées nous révèlent, en une intuition subite, leur âme, en quelque sorte leur essence propre, où nous en concevons une vision juste, unique et que des mois d’étude patiente ne sauraient plus ni compléter, ni même modifier.
Au pays des sables
par Isabelle Eberhardt
Isabelle Eberhardt (17 février 1877 à Genève – 21 octobre 1904 à Aïn-Sefra, Algérie) est une écrivaine suisse, de parents d’origine russes, devenue française par mariage.
Fille illégitime, née d’une mère issue de la noblesse russe d’origine allemande, Nathalie Moerder (née Eberhardt), exilée et mariée au général Pavel de Moerder, et d’un père né en Arménie, Alexandre Trophimowsky, anarchiste et de pensée tolstoienne, qui était le percepteur des enfants avant la mort du général. Elle est née et a grandi près de Genève à “la villa neuf”. Elle s’installe à Bône avec sa mère en 1897, elle préférait habiter et côtoyer les quartier indigènes au détriment des européens qu’elle détestait. Elle a eu durant son séjour bonois une relation avec Mohamed Khodja et commence à être attirée par la religion musulmane avant de finir par se convertir à l’Islam. Aux côtés des indigènes, elle décide de vivre comme une musulmane et s’habille en homme algérien. Elle s’installe tout d’abord à Batna dans les Aurès en 1899 où l’on peut encore voir, dans le quartier populaire de Zmala, en face du Sidi Merzoug, la maison qu’elle a longtemps habitée et qui tombe en ruines. C’est la raison pour laquelle des Batnéens tentent de se rassembler pour tenter de sauver ce patrimoine algérien et européen. Après la mort de sa mère, elle vit plusieurs mois en nomade entre Batna, bni Mzab et Oued Soufet rencontre Slimane Ehnni, musulman de nationalité française, sous-officier de spahi, soupçonné d’exercer des activités d’espionnage. Lors d’un passage par le village de Behima (actuellement Hassani Abdelkrim) accompagnant Si El Hachemi chef religieux de la confrérie des Kadiryas, elle est victime d’une tentative d’assassinat le 29 janvier 1901 orchestrée par une confrérie soufie opposée à la sienne. La même année, elle épouse Slimane (après avoir été contrainte de quitter l’Algérie par les autorités coloniales en 1900), et obtient ainsi la nationalité française8.
Son mariage lui permet de revenir en Algérie, où elle collabore au journal arabophile El Akhbar dirigé par Victor Barrucand. Elle est envoyée à Aïn Sefra comme reporter de guerre pendant les troubles près de la frontière marocaine. Elle côtoie Maxime Noiré qu’elle qualifie de « peintre des horizons en feu et des amandiers en pleurs ». En novembre 1903, à Beni Ounif, elle fait la connaissance du général Lyautey qui apprécie sa compréhension de l’Afrique et son sens de la liberté. Le 21 octobre 1904, à Aïn Sefra, l’oued se transforme en torrent furieux et la ville basse, où elle résidait seulement depuis la veille, est en partie submergée. Slimane est retrouvé vivant, mais Isabelle périt dans la maison effondrée. Elle repose dans le petit cimetière musulman Sidi Boudjemaâ à Aïn Sefra.
Ses récits ont été publiés après sa mort et présentent la réalité quotidienne de la société algérienne au temps de la colonisation française. Ses carnets de voyage et ses journaliers rassemblent ses impressions de voyage nomade dans le Sahara.
La maison de l’écrivaine, située à Zmala, quartier populaire de la ville de Batna, juste en face du Sidi Merzoug après le décès de son père et le suicide de son frère et dans laquelle elle a composé quelques une de ses œuvres, est transformée en dépotoir[précision nécessaire] dans ce quartier populaire de Batna.
Aujourd’hui, les Batnéens se rassemblent pour tenter de sauver ce patrimoine algérien et européen.
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Une rue de Genève porte son nom, dans le quartier des Grottes.
Isabelle Eberhardt (17 February 1877 – 21 October 1904) was a Swiss explorer and writer who lived and travelled extensively in North Africa. For her time she was a liberated individual who rejected conventional European morality in favour of her own path and that of Islam. She died in a flash flood in the desert at the age of 27.
A nomad I will remain for life, in love with distant and uncharted places.
One must never look for happiness: one meets it by the way.
I am not afraid of death, but would not want to die in some obscure or pointless way.