一般情况下，防火長城主要指中国政府监控和过滤互联网内容的软硬件系统，由服务器和路由器等设备，加上相关的应用程序所构成。它的作用主要是监控网络上的通讯，对认为不符合中国官方要求的传输内容，进行干扰、阻断、屏蔽。由於中國網絡審查廣泛，中國國內含有「不合適」内容的的網站，會受到政府直接的行政干預，被要求自我审查、自我监管，乃至關閉，故防火長城主要作用在於分析和過濾中國境內外網絡的資訊互相訪問。中國工程院院士、北京郵電大學校長方滨兴是防火长城关键部分的首要设计师。