Watson, can you grow into a multibillion-dollar business and become the engine of IBM’s resurgence?
IBM is betting its future that the answer is yes. Its campaign to commercialize Watson, the company’s version of artificial intelligence technology, stands out, even during the current A.I. frenzy in the tech industry.
IBM has invested billions of dollars in its Watson business unit, created at the start of 2014, which now employs an estimated 10,000 workers.
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At the University of North Carolina School of Medicine, Watson was tested on 1,000 cancer diagnoses made by human experts. In 99 percent of them, Watson recommended the same treatment as the oncologists.
In 30 percent of the cases, Watson also found a treatment option the human doctors missed. Some treatments were based on research papers that the doctors had not read — more than 160,000 cancer research papers are published a year. Other treatment options might have surfaced in a new clinical trial the oncologists had not yet seen announced on the web.
But Watson read it all. “Humans enabled by A.I. is the way to go with genomics,” said Dr. Norman E. Sharpless, head of the school’s cancer center.
IBM Is Counting on Its Bet on Watson, and Paying Big Money for It
by Steve Lohr
http://mobile.nytimes.com/2016/10/17/technology/ibm-is-counting-on-its-bet-on-watson-and-paying-big-money-for-it.html?_r=0&referer=http://gendai.ismedia.jp/articles/-/50067
Watson, can you grow into a multibillion-dollar business and become the engine of IBM’s resurgence?
IBM is betting its future that the answer is yes. Its campaign to commercialize Watson, the company’s version of artificial intelligence technology, stands out, even during the current A.I. frenzy in the tech industry.
IBM has invested billions of dollars in its Watson business unit, created at the start of 2014, which now employs an estimated 10,000 workers. Its big-ticket marketing push includes clever television ads that feature Watson trading quips with famous people like Serena Williams and Bob Dylan. And Watson, after a slow start, has shown its mettle by assisting in daunting tasks like diagnosing cancer.
Yet industry experts question how quickly IBM can build a business around Watson. “IBM has pursued big, bespoke moonshot initiatives that can take years and are extremely expensive,” said Tom Austin, a research fellow at Gartner. “It seems like they’re swimming upstream with that.”
Adapting Watson technology to industries like health care and manufacturing, IBM insists, was always going to be a long-term commitment — and one that began shortly after Watson beat human champions on the quiz show “Jeopardy!” in 2011.
But the years of investment and applied-science projects, IBM executives say, are increasingly turning into moneymaking opportunities in sizable markets.
They point to a new Watson offering in genomics as a prime example of the company’s strategy. IBM is collaborating with Quest Diagnostics, the medical laboratory company, to offer gene sequencing and Watson diagnostic analysis, as a cloud service, to oncologists treating cancer patients, starting on Monday. The service will also tap the genomics data and expertise of the Memorial Sloan-Kettering Cancer Center and the Broad Institute.
“This is the broad commercialization of Watson in oncology,” said John E. Kelly, a senior vice president who oversees IBM’s research labs and the Watson business.
The A.I. Race
Tech firms are rushing to become the leading platform in the emerging artificial intelligence marketplace. Here are six companies to watch:
AMAZON The front-runner in cloud computing is investing in A.I. expertise — to improve its own commerce business and to offer some A.I. to outside developers.
MICROSOFT The builder of the winning platform of the PC era is strong in cloud computing and A.I. research. It has open-sourced its “deep learning” A.I. technology to attract developers.
GOOGLE The biggest user of A.I.-related technology in-house, from search to self-driving cars. It has open-sourced its machine-learning A.I., TensorFlow, and young developers seem to love its tools.
IBM Watson is impressive, and Big Blue has deep ties in the corporate world and lots of industry expertise to apply A.I. technology.
SALESFORCE This pioneer in cloud computing for the corporate market just announced its A.I. platform, Einstein. The plan, for now, is to add A.I. smarts to sales and customer service apps.
BAIDU “China’s Google” is investing heavily in A.I. in a drive led by Andrew Ng, a deep-learning star formerly at Google.
The technology, IBM executives say, has the potential to make precision medicine and tailored therapies available to millions of cancer patients instead of the small number now treated at elite medical centers with genomics expertise. An estimated 14 million Americans are living with cancer.
The new genomics service, IBM executives say, is one step in the company’s march to build a so-called ecosystem of corporate partners and software developers that use Watson technology.
For a programmer, Watson can provide code that allows a start-up’s software to read and interpret legal documents more easily, for example. For a big company, Watson can provide not just software but also IBM consultants helping a retailer, for example, use the technology to customize marketing and improve customer service.
The artificial intelligence marketplace, analysts agree, is primed to grow rapidly. A.I. is also the new arena of high-stakes competition in computing, fueled by big data and innovations in software algorithms.
The market — defined as A.I.-related hardware, software and services — will surge from $8 billion this year to $47 billion by 2020, predicts IDC, a research firm.
Today, the A.I. business, experts say, resembles the internet in the mid-1990s: a thing on its own that eventually will be built into all kinds of products and services. “That’s where we’re headed — A.I. everywhere,” said Frank Gens, IDC’s chief analyst.
All the major technology companies are investing aggressively in A.I. software, including companies beyond IBM like Salesforce, SAP and Oracle that focus on business customers.
But consumer internet companies with large cloud computing businesses, analysts say, are most likely to build the equivalent of operating systems for A.I. — the so-called platforms on which most developers write applications. Amazon, Google and Microsoft are the front-runners.
IBM may have a chance to join that group. By 2020, IDC predicts, 60 percent of the A.I. applications will run on the platform of four companies: Amazon, Google, Microsoft and IBM.
IBM needs A.I.-fueled growth more than the others. When the company reports its third-quarter financial results on Monday, analysts expect the recent pattern to continue; its new businesses like Watson, data analytics and cloud computing are growing but not fast enough to outpace the erosion in its traditional hardware, software and services lines. Revenue has declined for 17 consecutive quarters.
IBM does not report financial results for Watson separately. But the securities research arm of the Swiss bank UBS estimates that Watson may generate $500 million in revenue this year and could grow rapidly in the years ahead, possibly hitting nearly $6 billion by 2020 and almost $17 billion by 2022.
IBM has acquired industry expertise and proprietary data sources, in addition to supplying A.I. platform tools and technology. “IBM has taken a very different approach from Google, Amazon and Microsoft,” said Judith Hurwitz, an independent analyst. “It’s leveraging data and the knowledge of experts.”
IBM first focused on health care, and that business now accounts for two-thirds of the Watson unit’s employment. Three years ago, IBM experts began working with leading medical centers. And it has spent more than $4 billion buying a handful of companies with vast stores of medical data like billing records, patient histories, and X-ray and M.R.I. images. “A.I. machines are only as smart as the data you give them,” Mr. Kelly noted.
Watson’s core strength, dating back to the “Jeopardy!” competition, is its ability to read and interpret words, known as natural-language processing. Once trained, Watson can digest thousands of documents in minutes.
At the University of North Carolina School of Medicine, Watson was tested on 1,000 cancer diagnoses made by human experts. In 99 percent of them, Watson recommended the same treatment as the oncologists.
In 30 percent of the cases, Watson also found a treatment option the human doctors missed. Some treatments were based on research papers that the doctors had not read — more than 160,000 cancer research papers are published a year. Other treatment options might have surfaced in a new clinical trial the oncologists had not yet seen announced on the web.
But Watson read it all. “Humans enabled by A.I. is the way to go with genomics,” said Dr. Norman E. Sharpless, head of the school’s cancer center.
IBMの人工知能「ワトソン」、医者が思いもよらぬ治療法を続々発見
そして世界のAI市場は寡占状態へ
by 小林 雅一
http://gendai.ismedia.jp/articles/-/50067?page=1
IBMが社運をかけて商用化を進めているAIコンピュータ「ワトソン」が、「医療」をはじめ様々な応用分野で実力の片鱗を見せ始めている。
“IBM Is Counting on Its Bet on Watson, and Paying Big Money for It”
The New York Times, OCT.17, 2016
上の記事によれば、最近発表されたIBMの四半期収入(revenue)は17期連続で減少したものの、ようやく下げ止まる気配を示している。中でもワトソンのような「AI(人工知能)」や「データ解析」など次世代ビジネスが、非常に高い伸びを記録し、同社の収益改善に貢献しているという。
力づくで言語能力を習得
ワトソンは2011年に、米国の著名なテレビ・クイズ番組「ジョパディ(Jeopardy)」に出演して、その歴代チャンピオン(もちろん人間)を打破することで一躍有名になった。IBMは元々、同クイズ番組に出場するために、つまり自社の技術力を最も効果的に宣伝するためにワトソンを開発したのだ。
その際IBMは、古今東西の「歴史」から「文化」「政治経済」「スポーツ」「娯楽」に至るまで大量のドキュメントをワトソンに読み込ませ、クイズで勝つために必要な森羅万象の知識を授けた。その過程で培われたのが、いわゆる「自然言語処理」、つまり人間のように言語を理解して操る技術である。
一般に自然言語処理は、1950年代にAIの研究開発が始まった当初から存在する伝統的な研究分野だ。昨今の世界的なAIブームの中、音声・画像などパターン認識の分野では「ディープラーニング」のような画期的なブレークスルーがあったが、自然言語処理では実はそれほど目覚ましい技術革新があったわけではない。
実際、現在の自然言語処理は本当の意味で「言葉を理解している」わけではない。ある種の統計・確率的なテキスト処理によって、そう見せかけているに過ぎないのだ。
しかしIBMは巨大企業ならではの強みを生かして巨額の資金を投入し、従来とは桁違いに大量の文書をワトソンに読み込ませるとともに、伝統的な自然言語処理の技術にもマイナーチェンジを積み重ねた。その結果、「クイズ番組に出演して回答する」といった特定の用途に限定すれば、それなりに使い物になる自然言語処理の技術が生まれた。
つまり鮮やかな技術革新というより、資金と労力にモノを言わせて、力ずくで目的を達成しようとしたのだ。
これが功を奏してワトソンがクイズ番組で勝利を収めると、バージニア・ロメッティCEOを筆頭とするIBM経営陣は「クイズ番組で培われたワトソンのAI技術を(クイズのような単なる娯楽、あるいは技術力を誇示するデモではなく)実ビジネスに応用できないか」と考え、それを実行に移した。
たとえば「医療」「企業の経営支援」あるいは「(裁判の準備となる)証拠文書の解析」など、その応用領域は多岐に渡るが、IBMが当初から注力し、今でもワトソンの主力アプリケーションとなっているのが「医療」への応用だ。
具体的には、米国の癌専門の医療・研究機関「Memorial Sloan Kettering Cancer Center」や、先端医療技術の開発を手掛ける「ブロード研究所」などとIBMは提携し、彼ら医療機関が蓄えた癌に関する大量の研究論文や「ゲノム(全遺伝データ)」などをワトソンに読み込ませて学習させた。
つまりワトソンを当初の「クイズ王」から「医療のエキスパート」へと転身させ、これを医師のアシスタントに使おうと考えたのだ。
前述のようにワトソンの「自然言語処理」能力は、「クイズ」あるいは「医療」のように特定の領域に絞り込んで、そのたびにチューニングし直せば使い物になる。なおかつワトソンは、人間ではとても処理し切れない大量のドキュメントを読み込んで、膨大な医学的知識を吸収できる。
したがって、「ワトソンを医師のアシスタントとして使おう」とするIBMの発想は、とても理にかなっている。
社運を賭けることへの懸念も
その一方で、IBMがあまりにも強くワトソン事業にコミットしていることには懸念の声も聞かれる。
たとえば最近も有名な米コンサルティング会社を買収し、彼らが蓄えた金融規制に関する膨大なデータをワトソンに読み込ませて、その分野のエキスパートに仕立てようとしている。が、このような企業買収を繰り返せば、相当のコストがかさむ。
また、そうした巨額の資金だけでなく、IBMはワトソン事業に推定1万人もの社員を投入している。つまり総合的に見て、IBMはワトソンを次世代の基幹ビジネスと位置づけ、これに社運をかけているのだ。
これに対しては、実は当初から賛否両論が聞かれ、今に至るまで評価は定まっていない。
繰り返しになるが、昨今の加熱気味のAIブームとは裏腹に、この分野で真に技術革新があったのは「パターン認識」など一部領域に限定されており、それが今後「自然言語処理」など、より高次の知的領域へと拡大する保証はない。
もちろん前述のようにマイナーチェンジを重ねることで対応するという手もあるが、そのやり方では限界に突き当たることは目に見えている。また仮に「ディープラーニング」のような真の技術革新が、上記のような高次領域でもいずれ起きるとしても、それまでには長い期間を要する恐れがある。
この段階でIBMが、ワトソンのようなAIビジネスに社運を託すことは「リスキーな判断」と見られても仕方がない(ちまみにIBMはワトソンを「AI(人工知能)」ではなく「Cognitive Computing(認知コンピューティング)」などと呼んでいるが、世間一般の通念ではAIである)。
ポジティブな評価が優勢に
が、冒頭のNYT記事の論調などから判断すると、ここにきて徐々にではあるが、そうした周囲の懸念は薄らいでいるようだ。
つまりワトソンは「医療」や「経営支援」など実ビジネスで巨額のお金を稼ぐ力を蓄えつつある。これらに加え、いずれ「自然言語処理」など高次領域でも本物の技術革新が起きた時には、その力はさらにアップするだろう。
こうしたAI事業に大量の資金や人員を投入することを決めたロメッティCEOらの経営判断はどうやら正しかったようだ――少しづつではあるが、そうしたポジティブな評価の方に傾いているようだ。
特に、ここに来て、医療分野におけるワトソンの成果には目覚ましいものがある。たとえば日本では最近、東京大学医科学研究所がワトソンを使って、「急性骨髄性白血病」の患者に対する新たな治療法を見出し、その命を救った、との報道がなされた。
これは実は「まぐれ当たり」ではなく、ワトソンが癌治療に応用された1000事例の30％で、医師(人間)では思いつかなかった新たな治療法を提案しており、それは医学関係者に衝撃を与えている。
同じNYT記事によれば、IBMはこのワトソンを今後、一種のコンピューティング・プラットフォームとして産業各界の無数の企業に有料で提供することにより、巨額の利益を稼ぎ出そうとしている。
これと同じことを、グーグル、アマゾン、マイクロソフトなどライバル企業も計画しており、2020年までには世界のAIアプリケーションの60％は、彼ら巨大IT企業のAIプラットフォーム上で開発される見込みだという。
IBMを筆頭に、世界のAI市場は寡占状態に向かって進んでいるようだ。