En littérature, un essai est une œuvre de réflexion portant sur les sujets les plus divers et exposée de manière personnelle, voire subjective par l’auteur. Contrairement à l’étude, l’essai peut être polémique ou partisan. C’est un texte littéraire qui se prête bien à la réflexion philosophique, mais aussi à d’autres domaines : essais historiques, essais scientifiques, essais politiques, etc. L’auteur d’un essai est appelé « essayiste ». Le terme « essai » est dérivé du latin exagium, un poids ou appareil de mesure.
L’essai est une prise de parole assumée par l’auteur. Il se donne voix en passant par la voie du texte.

• Se donner voix : il s’agit de dire les choses et de créer son propre sens et le proposer au lecteur (se situer).
• Une voix donnée à l’autre : l’essai est un écrit à la fois près de l’ego et de l’altruisme. La manière d’approcher le sujet peut être réaliste, voire utopique (cf. désir et moyen de communication).
• La voix du texte : le texte va révéler un sens, comme la plupart des écritures littéraires (la présence de l’implicite est une caractéristique du langage littéraire), par exemple :
  • écrire pour informer et exprimer son opinion ;
  • écrire pour s’ouvrir, pour connaître le monde ;
  • écrire pour commenter et expliquer le réel ;
  • écrire pour préciser sa place dans le monde et pour donner sa vision du monde ;
  • une expérience, une naissance, en philosophie : une phénoménologie (conscience au monde individuelle qui vise à rejoindre un savoir plus vaste) ;
  • une écriture qui vise une connaissance : se connaître dans et avec le monde, sans pour autant être un traité scientifique ou de vulgarisation. Se découvrir en précisant sa pensée, ce qui même cela, dans le texte, engendrera une forme d’errance, un centre et des digressions (texte idéologique personnel).