To paraphrase what somebody once said in another context, the careers of all living things end in extinction. Even life itself will not endure, Homo sapience will be no exceptionto this.
Not an exception, perhaps – but exceptional, nonetheless. Although most mammal species last for around a million years, and Homo sapience even its broader sense has existed for less than half that time, humanity is an exceptional species. It could last for millions of years more – or suddenly drop dead next Tuesday.
The reason why Homo sapience is exceptional is that it is the only species which, as far as is known, has become conscious of its place in the scheme of things. It has become aware of the damage it is doing to the world, and, therefore, has begun to take steps to limit it.
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There is much current concern that Homo sapiens has precipitated what has been called the ‘sixth’ mass extinction, an event of similar magnitude to the ‘Big Five’, the extinctions at the end of the Permian, Cretaceous, Ordovician, Triassic, and Devonian periods – events detectable in the geological record hundreds of millions of years later.
Whereas it is true that the ‘background’ rate of extinction – the meat-and-potatoes business in which species evolve and become extinct, each for its own reasons – has risen since the evolution of humans, and is especially high at present, human beings will need to carry on what they are doing for another 500 years for the current extinction rate to signify among the Big Five. This is almost twice as long as the interval between the Industrial Revolution and the present day. Much damage has been done, but there is still time to prevent it becoming as bad as it might be, were humanity to do nothing. It is not the sixth extinction. At least, not yet.
Humanity has also precipitated an episode of global warming due, largely, to the sudden emission of carbon dioxide in the atmosphere. The effects of global warming are already being felt, and are causing significant disruption to human health and security, as well as to the lives of many different species.
A (Very) Short History of Life On Earth: 4.6 Billion Years in 12 Chapters
by Henry Gee
2022/9/15
Epilogue
超圧縮 地球生物全史
by ヘンリー・ジー
エピローグ
ある人が別の文脈で語った言葉を借りれば、すべての生き物のキャリアは絶滅で終わる。 生命そのものも永遠にはつづかない。ホモ・サピエンスも例外ではない。
例外ではないかもしれないが、それでも特別ではある。ほとんどのほ乳類は100万年程度で絶滅する。ホモ サピエンスは、まだその半分以下しか経過していないが、人類は特別な種だ。人類は、あと何百万年も生きつづけるかもしれないし、来週の火曜日に絶滅してしまうかもしれない。
ホモ・サピエンスが特別である理由は何か。それは、物事の仕組みのばかでの自分の位置を意識するようになった、唯一の種だと思われるから。自分たちが世界に与えているダメージを自覚し、ダメージを軽減するための手段を講じることにしたのだ。
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現在、ホモ・サピエンスが「第六の大量絶滅」を早めているのではないかと懸念されている。これは、ペルム紀、白亜紀、オルドビス紀、三畳紀、デボン紀の終わりに起きた「ビッグファイブ」と呼ばれる絶滅と同規模の事件だ。ビッグファイブは、数億年後の地質記録からもわかるほど大きかった。
背後絶滅（種が進化し、それぞれの理由で絶滅すること。大量絶滅に対して、通常の絶滅を指す）の割合は、人間が進化して以来上昇し、現在特に高いことは事実だが、ビッグ ファイブと比べて、現在の絶滅率が意味を持つようになるには、人類があと五〇〇年はいまの状態をつづける必要がある。これは産業革命から今日までの期間のほぼ二倍に相当する。多くの被害が出ているが、（このまま人類が手をこまねいて、）事態が深刻になるのを防ぐ時間的な猶予はまだある。少なくとも、いまはまだ、第六の絶滅ではない。
また、人類は、大気中の二酸化炭素の急激な排出により、地球温暖化を引き起こした。地球温暖化の影響はすでにあらわれており、人間の健康や安全、そしてさまざまな生き物の生活に大きな支障をきたしている。